Họ nói “đường dài mới biết ngựa hay”, nhưng Denver Nuggets lại chọn rẽ sang hướng khác chỉ vài bước trước vạch đích…
Trong một diễn biến khiến cả giới bóng rổ sửng sốt, Denver Nuggets đã quyết định chia tay HLV Michael Malone – người được xem như “kiến trúc sư trưởng” của đội hình vô địch NBA 2023 – chỉ còn 3 trận trước khi mùa giải chính khép lại. Không ai ngờ rằng đội bóng đang cạnh tranh suất lợi thế sân nhà ở Playoff miền Tây lại bất ngờ “thay tướng” giữa đường.
Một quyết định gây sốc từ nhà Kroenke
Với thành tích 47-32, Denver Nuggets vẫn là ứng viên sáng giá cho cuộc đua NBA 2025. Thế nhưng chuỗi 4 trận thua liên tiếp đã khiến ban lãnh đạo mất kiên nhẫn. Trong trận gần nhất, họ để thua Indiana Pacers 120-125 ngay tại sân nhà, đẩy đội vào thế khó trước khi bước vào vòng Playoff.
Phó Chủ tịch Josh Kroenke – đại diện tập đoàn Kroenke Sports & Entertainment, đồng thời cũng là người điều hành các CLB nổi tiếng như Arsenal, Los Angeles Rams và Colorado Avalanche – cho biết:
“Đây không phải quyết định dễ dàng. Nhưng chúng tôi tin rằng thay đổi lúc này là cần thiết để đội bóng có cơ hội tốt nhất trong cuộc đua vô địch NBA 2025”.
Song song đó, giám đốc điều hành Calvin Booth cũng sẽ không được gia hạn hợp đồng, tạo nên một đợt “thay máu” sâu rộng trong bộ máy lãnh đạo đội bóng.
Người thay thế và sự tiếc nuối dành cho HLV Malone
Trợ lý David Adelman được chỉ định làm HLV tạm quyền cho phần còn lại của mùa giải. Dù có nhiều năm kinh nghiệm sát cánh bên Malone, việc lèo lái một đội hình nhiều ngôi sao như Nikola Jokic trong giai đoạn khốc liệt nhất mùa giải là thử thách không hề nhỏ.
HLV Malone – người gắn bó với Denver từ năm 2015 – là HLV có nhiệm kỳ lâu thứ 4 tại NBA, chỉ sau những tượng đài như Gregg Popovich, Erik Spoelstra và Steve Kerr. Trong gần một thập kỷ, ông đã giúp Nuggets thoát khỏi nhóm đội trung bình để trở thành thế lực hàng đầu miền Tây, trong đó đỉnh cao là chức vô địch lịch sử năm 2023.
Với 471 trận thắng – nhiều nhất trong lịch sử đội bóng – và chuỗi 7 lần liên tiếp vào Playoff (tính luôn mùa hiện tại nếu họ vượt qua vòng Play-In), sự ra đi của ông để lại nhiều tiếc nuối.
Jokic vẫn xuất sắc, nhưng không thể cứu cả tập thể
Ngôi sao số 1 của Nuggets – Nikola Jokic – vẫn đang có mùa giải MVP-worthy với trung bình 30 điểm, 12.8 rebounds và 10.2 kiến tạo mỗi trận. Anh là một trong hai ứng viên nặng ký nhất cho danh hiệu MVP mùa này, bên cạnh Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City Thunder).
Tuy nhiên, bóng rổ là trò chơi tập thể. Dù Jokic tỏa sáng đều đặn, cả đội vẫn không thể giữ được phong độ ổn định trong giai đoạn then chốt. HLV Malone cũng đã không né tránh sau trận thua gần nhất:
“Tôi sẽ bắt đầu từ chính bản thân mình. Với tư cách là HLV trưởng, tôi phải chịu trách nhiệm khi đội để thua 4 trận liên tiếp”.
Lịch sử lặp lại sau hơn 40 năm?
Việc sa thải HLV khi mùa giải chỉ còn vài trận là điều cực hiếm ở NBA. Trường hợp gần nhất xảy ra từ năm 1983, khi HLV Larry Brown rời New Jersey Nets chỉ 6 trận trước khi kết thúc mùa giải. Với Malone, lần này còn “kịch tính” hơn khi Nuggets vẫn còn cơ hội vô địch và đang sở hữu đội hình rất mạnh.
Đáng chú ý, chỉ 2 tuần trước, Memphis Grizzlies cũng tạo nên cú sốc khi sa thải HLV Taylor Jenkins để bổ nhiệm HLV tạm quyền Tuomas Iisalo – cho thấy áp lực cạnh tranh tại NBA đang căng thẳng hơn bao giờ hết.
Đường đến vinh quang chưa bao giờ dễ dàng
Sa thải HLV trưởng vào phút chót có thể là canh bạc mạo hiểm hoặc bước đi táo bạo. Với Denver Nuggets, họ tin rằng đó là điều cần thiết để giữ lại hy vọng giành chiếc cúp Larry O’Brien một lần nữa. Tuy nhiên, thành công không đến từ những quyết định vội vã – và các fan hâm mộ giờ chỉ còn biết chờ xem liệu “tướng mới” có thể mang lại vận may mới cho đội bóng hay không.